原名司徒传，曾署司徒怀，广东省开平县人。1920年代末启，以报务员的身份任职于国民革命军、广西梧州军用电台、汕头电台。1930年代初开始涉足摄影，并逐渐将镜头转向大众现实生活。1936年，决心将摄影作为终生事业并入上海美术专科学校西画系学习。期间拍摄鲁迅与木刻青年、鲁迅葬礼组照，名声鹊起。1937年前后，分别在广州、桂林举办个人影展，展出大众生活、鲁迅及国防前线南澳岛系列作品。 　　抗战全面爆发后，沙飞以记者的身份游走于山西、河北，后参加八路军。先后担任晋察冀军区政治宣传部编辑科及新闻科科长等职，积极组建、培养抗战摄影团队，并形成象征性纪实风格。1942年，由沙飞负责的《晋察冀画报》创刊出版，为战时抗敌宣传做出了重要贡献。 　　1949年，沙飞向为他治疗的日籍医生扣动扳机，因受极刑。1986年，经北京军区军事法院再审，沙飞是在患有精神病的情况下作案，撤销原判。